Sciatica: sintomi, cause e se è meglio riposo o camminare

La sciatica è uno dei disturbi più comuni tra chi corre, chi lavora molte ore seduto e chi solleva carichi: un dolore che parte dalla zona lombare o dal gluteo e scende lungo la parte posteriore di una gamba, a volte fino al piede. Nella maggior parte dei casi migliora da sola nel giro di alcune settimane, ma sapere come muoversi nel frattempo, cosa evitare e quali segnali richiedono un medico fa una grande differenza.

Che cos'è la sciatica

Il nervo sciatico parte dalla zona lombare, attraversa i glutei e scende lungo la gamba fino al piede. Si parla di sciatica quando questo nervo, o una delle radici da cui nasce, viene irritato o compresso. In ambito medico si usa anche il termine radicolopatia lombosacrale.

Secondo il Manuale MSD nella versione per i pazienti, la sciatica compare in circa il 5% delle persone con lombalgia e di solito colpisce un solo lato del corpo. Non è quindi la stessa cosa del semplice mal di schiena: chi ha solo dolore lombare, senza irradiazione alla gamba, probabilmente non ha la sciatica.

Sciatica: i sintomi più comuni

Il sintomo tipico è un dolore che segue il percorso del nervo: dalla zona lombare al gluteo, poi lungo la coscia posteriore e il polpaccio. Può essere un fastidio leggero oppure una fitta acuta e bruciante, descritta a volte come una scossa elettrica.

dolore bruciante, lancinante o trafittivo lungo una gamba;
formicolio o intorpidimento alla gamba o al piede;
debolezza muscolare nella gamba colpita;
peggioramento con la tosse, gli starnuti o stando seduti a lungo;
mal di schiena, che quando c'è è in genere meno intenso del dolore alla gamba.

Il dolore può comparire all'improvviso oppure svilupparsi in modo graduale. Secondo il Manuale MSD, può peggiorare anche camminando, correndo, salendo le scale o raddrizzando la gamba: per chi fa sport è un dettaglio importante, perché spiega perché alcune attività vadano ridotte per qualche tempo.

Le cause e i fattori di rischio

La causa più frequente è l'ernia del disco: la parte morbida interna di un disco intervertebrale fuoriesce attraverso una lesione dello strato esterno e preme sulla radice nervosa. Altre cause possibili sono gli speroni ossei legati all'artrosi, la stenosi spinale (il restringimento del canale in cui passano i nervi), la spondilolistesi (lo scivolamento di una vertebra) e i traumi. Più raramente la compressione è dovuta a un tumore, a un ematoma o a un ascesso; in alcune persone una causa precisa non si trova.

La Mayo Clinic elenca alcuni fattori che aumentano il rischio:

età: le ernie del disco sono più frequenti tra i 20 e i 50 anni, mentre gli speroni ossei aumentano con gli anni;
peso in eccesso: aumenta il carico sulla colonna;
lavoro: torsioni della schiena, sollevamento di pesi o molte ore alla guida;
sedentarietà: chi sta seduto a lungo e si muove poco è più esposto alle ernie;
diabete: aumenta il rischio di danni ai nervi.

Sciatica: meglio riposo o camminare?

È la domanda più frequente, e le fonti mediche danno una risposta chiara: un breve riposo può dare sollievo, ma restare fermi a lungo è controproducente. Il Manuale MSD indica che uno o due giorni di riposo a letto possono alleviare il dolore, mentre il riposo prolungato è sconsigliato perché indebolisce i muscoli profondi, aumenta la rigidità e ritarda la guarigione.

Il servizio sanitario britannico, nella sua guida alla sciatica, va nella stessa direzione: continuare il più possibile le normali attività, iniziare presto un'attività fisica leggera ed evitare di restare seduti o sdraiati per molto tempo. Anche se muoversi fa male, il movimento non è dannoso e aiuta a guarire prima.

In pratica, camminare a passo tranquillo per brevi tratti, più volte al giorno, è in genere una scelta migliore del divano. La regola è ascoltare il dolore: se un'attività o un esercizio lo aumenta in modo netto, va interrotto e ripreso più avanti, in forma più leggera.

Consiglio: se sei un runner, non serve fermarti del tutto, ma sostituisci per qualche tempo la corsa con camminate brevi e frequenti. Torna a correre in modo graduale quando il dolore alla gamba è diminuito chiaramente e, se i sintomi tornano, chiedi a un fisioterapista un programma di ripresa.

Cosa fare a casa e quando andare dal medico

Molti casi migliorano da soli. Secondo la Cleveland Clinic, buona parte delle persone sta meglio entro 4-6 settimane senza trattamenti medici, mentre il NHS parla di un miglioramento in qualche settimana o in pochi mesi. Nel frattempo possono aiutare:

il ghiaccio nei primi giorni e il calore nei giorni successivi, per circa 20 minuti alla volta;
movimento leggero ed esercizi di allungamento delicati;
una posizione comoda per dormire, per esempio su un fianco con le ginocchia piegate e un cuscino tra le ginocchia;
un antidolorifico da banco, chiedendo prima consiglio al farmacista o al medico.

Alcune situazioni, però, non vanno gestite da soli. La tabella riassume le indicazioni di NHS, Mayo Clinic e Cleveland Clinic.

Situazione	Cosa fare
Dolore lieve o moderato a una gamba, in miglioramento	Restare attivi, camminare, usare freddo o caldo
Dolore che dura più di una settimana, è forte o peggiora	Contattare il medico di base
Nessun miglioramento dopo alcune settimane di cure a casa	Visita medica ed eventuale fisioterapia
Dolore che impedisce le normali attività	Contattare il medico di base
Sciatica a entrambe le gambe o debolezza che peggiora	Pronto soccorso subito
Intorpidimento nella zona dei genitali o dell'ano	Pronto soccorso subito
Difficoltà a urinare o perdita del controllo di vescica o intestino	Pronto soccorso subito
Dolore comparso dopo un trauma violento, come un incidente	Cure mediche urgenti

Gli ultimi sintomi della tabella possono indicare una compressione grave dei nervi in fondo alla colonna (la cosiddetta cauda equina), che va trattata in ospedale il prima possibile. In questi casi è meglio farsi accompagnare o chiamare i soccorsi, senza guidare.

Quando la sciatica non passa, il medico può proporre fisioterapia, farmaci specifici o infiltrazioni. Secondo il Manuale MSD, gli esami come la risonanza magnetica sono indicati se c'è debolezza o intorpidimento oppure se i sintomi durano oltre 6 settimane. La chirurgia è riservata ai casi con dolore persistente o deficit importanti: accelera la guarigione, ma dopo uno o due anni il recupero è simile con o senza intervento.

Come prevenire le ricadute

La sciatica non si può sempre prevenire e tende a ripresentarsi, ma alcune abitudini riducono il rischio:

fare attività fisica con regolarità, compresi esercizi aerobici come camminata e nuoto;
allenare il core, cioè addominali, glutei e muscoli della schiena;
sollevare i pesi piegando le gambe, tenendo il carico vicino al corpo e senza ruotare il busto;
evitare di restare seduti a lungo e, quando lavori alla scrivania, usare una sedia con un buon supporto lombare;
mantenere un peso adeguato e non fumare, perché il fumo aumenta il rischio di sciatica.

Le informazioni di questo articolo sono generali e non sostituiscono la valutazione di un medico, che resta il riferimento per diagnosi e cure.

Domande frequenti

Quanto dura la sciatica?

Molti casi migliorano entro 4-6 settimane senza trattamenti specifici. In altri il dolore può durare alcuni mesi e può anche ripresentarsi nel tempo.

Con la sciatica posso correre?

Nella fase acuta la corsa può peggiorare il dolore. Meglio camminare e riprendere a correre in modo graduale quando i sintomi sono diminuiti, fermandosi se il dolore alla gamba aumenta.

Stare a letto aiuta a guarire prima?

No. Uno o due giorni di riposo possono dare sollievo, ma il riposo prolungato indebolisce i muscoli, aumenta la rigidità e rallenta la guarigione.

Meglio il ghiaccio o il caldo?

Il ghiaccio è indicato nei primi giorni, il calore in quelli successivi. In entrambi i casi bastano circa 20 minuti alla volta.

Quando la sciatica è un'urgenza?

Quando colpisce entrambe le gambe, quando la debolezza peggiora, quando c'è intorpidimento nella zona dei genitali o dell'ano, oppure difficoltà a controllare vescica o intestino. In questi casi serve il pronto soccorso.